传统上，大学承担着教学与科研为主的任务，为年轻人进入社会打好文化基础，为社会的持续发展提供智力支持。当今世界变化日新月异，未来大学的首要使命是什么？将扮演何种角色？在这些问题上， 西班牙社会政治分析研究中心主任维克托·普拉兹-戴兹（Víctor Pérez-Díaz）提出，高等教育陷入“极不确定状态”。大学对个体身份、传统以及社会使命感到迷惑不解。大学教育不再是为了更好地帮助学生面对未来世界和未来挑战，而只是学生、家长付费换取的服务；学生也将大学当作一个感受多样性、建立人际关系网和打造体面履历的场所。

　　普拉兹-戴兹认为，大学在当代发展中渐渐迷失自我。作为高等教育传统之一的通识教育，在西方日益被视为不切实际的天方夜谭；研究者不再安于象牙塔，而投身于复杂的社会网络中；终身教职数量一减再减，取而代之的是与所在机构没有紧密关系的兼职教师；校园、教室不再是学生和老师交流的主要场所，也不是学生获取知识和学历的唯一圣地。

　　美国布朗大学作为一所研究型大学，十分强调通识教育。该校原校长亨利·里斯顿（Henry Wriston）在1948年的校长报告中指出，学院不应仅关注传授技术或者专业技巧，而应该为学生今后面对世界提出的问题和需求做好准备。他多次强调，通识教育对学生、社会和学校至关重要。布朗大学校报编辑尼古·弗莱德曼（Nicole Friedman）表示，如今，布朗大学正在不断扩张，延伸至欧洲、亚洲，在线教育不断发展。与此同时，布朗大学的职业培训规模也在迅速扩大。