何谓“乡愁”？顾名思义，就是对于故乡的怀恋、生怕失去它的焦虑和想要留住它的希冀，以及在此之间惆怅徘徊的那样一种复杂心境。“乡愁”的产生，与社会现代化的历史进程密不可分。人类的爱乡恋乡之情自古有之。但在古代社会，“乡愁”一般只存在于个人的情感生活层面，只有在一些非常特殊的年代，例如国家遭到外族侵略、大多数国民不得不背井离乡的年代，“乡愁”才会成为一种广泛的社会意识，表现为集体的文化记忆。工业革命之后，频繁不断的技术革新和社会结构的彻底变化加快了生活节奏和变迁速度，并使“怀旧”和“乡愁”成了一种普遍化的集体无意识行为。

　　在德国，“乡愁”的普遍化与社会化过程可在“家乡”（Heimat）一词的语义转变中得到印证。自19世纪中期以来，原指地理和生物意义上的老家的Heimat被逐步地抽象化和意识形态化，更多的被用来指代德意志民族文化和精神的故乡。研究表明，德语中Heimat的含义在19世纪上半叶还相对比较明确和具体，指的就是人们所生存和占有的那片土地，以及地面上的房屋和其他物质用品。随着新兴的市民阶级登上历史舞台，孕育出一些新思想和新观念，其中也包括“乡愁”和原乡意识。在19世纪中期以后的德国文学与艺术作品中，“家乡”的主题常常出现，其内涵也从原来的物质与地理的单一维度扩展到情感和精神的多重范畴，带有美好、和平的意蕴。特别是在1848年革命失败后，一些资产阶级的代表人物放弃了在国家层面的政治活动，而把兴趣转向经营地方性的民间组织，试图在乡土文化保护活动中实现自己的社会理想。崇尚地方主义和经营家乡文化一时间在德国成为一种时尚。

　　19世纪70年代，国家在政治上的统一需要有一致的民族文化认同感作为基础。“家乡”一词开始超越地方主义的范畴，而上升到了国家和民族的层次。此前受到文人、艺术家和落魄政治家们大加描绘和极力赞颂的“家乡”，不仅经常与“祖国”这一概念相等同，而且还成了“团结协作”的代名词。据考证，最早把“家乡”和“祖国”等同起来的是语言学家、《格林童话》的搜集改编者之一雅各布·格林。1830年，他在哥廷根大学发表了题为“关于家乡之爱”的教授就职演说，其中反复提到“人民”、“祖国”和“家乡”（或“传统空间”），并将它们糅合在一起，并指出，语言是联结个人与家乡的纽带。