早期人格心理学家认为“人人都是天真的科学家”，意指每个人都会形成自己的朴素理论和观点来解释自身所处的世界。这就是所谓的外行人理论或内隐理论。内隐理论是外行人持有的“科学理论”，没有经过像科学理论那样严格的验证，有时候甚至是错误的理论，但它能降低人们认知上的不确定感，对个体具有重要的心理意义。社会心理学研究发现，关于人类属性的内隐理论影响着个体的社会认同和群际关系，广泛影响着人们的心理与行为。

　　社会心理学家Carol Dweck发现，人们在理解人类属性的时候有着基本的信念结构，即该属性是“可变的”还是“不可变的”，呈现为实体论和渐变论。实体论者认为人类属性（如智力、道德）是一些确定的不可变的实体，虽然个体有改变这种属性的动机，但改变却是很难的；而渐变论者认为人类属性是动态可变的，个体可通过努力慢慢改变。在关于群体属性的理解中，群体实体性和本质主义是影响社会认同的重要变量。群体实体性是指人们将一个社会群体感知为一个社会实体并确定其真实存在的程度。通常，人们将内群体知觉为更具实体性，而将外群体成员知觉为更具相似性。本质主义是一种朴素的本体论，持有本质主义观点的人认为社会群体都有一个根深蒂固的本质。这个本质决定了所属人群的心理与行为特征，而且这种特征不可能因人为干预而改变，因为它具有一个“本质的”或者“自然的”基础。以人们对种族和族群的观点为例，很多人认为种族、族群差异是由根深蒂固的生物本质所决定的，而且这个本质决定了族群或者种族成员稳定的人格特征。持有这种观点的人被称为民族本质论者。实证研究发现，这三类内隐理论在内涵以及对社会认同的影响方面有着重叠和交叉，尤其本质主义涵盖了实体论和群体实体性的基本主张。实体论和群体实体性对社会认同的影响可以被本质主义所解释，因此研究者将实体论、群体实体性作为本质主义的一个成分来加以操作，探讨他们在社会认同和群际关系方面的影响。

　　古人云“物以类聚，人以群分”，事实上，无论物之“类”还是人之“群”，都是人对世界之物进行的社会分类。社会分类是人认识世界、作出判断的认知基础，“群体性”或者“类别化”是人存在的基本形式。人们基于差异性因素（如语言、宗教、族群、国家），经过社会比较和自我归类后，形成了“内群体”和“外群体”意识，建构了相应的群体认同或社会认同。在现实社会中，每个人同时隶属于多个社会群体，因而每个人都具有多重社会身份，身份的凸显性因情境而变化。例如，当与外国朋友在一起时，我们的国家身份就被凸显出来；但与不同民族的成员在一起时，民族身份和民族认同便得以凸显出来。这即是认同的情境性特征。