第一次世界大战以后在法国兴起的社会思潮和文艺运动，影响波及欧洲各国。涉及文学、美术、戏剧、音乐等各个领域。它从达达主义中吸收了反传统和自动性创作的观念，但克服了达达主义否定一切的弱点，有比较肯定的信念和纲领，作为美术运动，在两次世界大战期间传播最广。

　　超现实主义深受S.弗洛伊德潜意识理论的影响，致力于探讨人类经验的先验局面，试图突破符合逻辑与实际的现实观念。把现实观念与本能、潜意识和梦的经验相糅合，以达到绝对的和超现实的情境。这种不受理性和道德观念束缚的美学观念，促使艺术家们用不同手法来表现原始的冲动和自由意象的释放。

　　超现实主义的文学强调“自动性书写”，美术则强调偶然的结合，无意识的发现，梦境的真实再现，常常运用“拓印”的技巧。在手法上自由地使用写实、象征和抽象。

　　第一个超现实主义宣言是由医生兼作家A.勃勒东起草的，发表于1924年。第一届超现实主义美术展览于1925年在巴黎皮埃尔画廊举行。参加的美术家有J.阿尔普、G.de基里科、M.恩斯特、P.克利、A.马松等。稍后两年，Y.唐居伊、M.杜桑和F.皮卡比亚参加了超现实主义展览。20年代末30年代初，R.马格里特和S.达利参加了这一运动。这两人常将事物移动正常位置，使其脱离原来的功能意义，不合逻辑地加以并列和呈现，而且采用了近似拉斐尔前派的精细技巧，以制造出奇特的效果。

　　勃勒东起草的第二个宣言发表于1929年，他还出版了《超现实主义与绘画》一书(1928)。1926年，超现实主义画廊开办。1937年和1947年先后举办了重要的超现实主义展览。30年代以后，超现实主义运动逐渐冷寂，但并未完全消失，许多美术家仍然活跃于艺坛，其中不少人为躲避德国法西斯的迫害，逃往美国，推动了美国抽象表现主义的产生和发展。

　　超现实主义美术作品的思想倾向性和艺术技巧不在一个水平线上，不能一概而论。有些艺术家如恩斯特、J.米罗等，反对法西斯势力，在他们的一些作品中触及了社会问题，发人深思。另一些人如达利，同情佛朗哥政权，在作品中流露出虚无和颓唐的情绪。在西方美术家沉陷于未来主义、抽象主义等纯形式试验的20年代，强调观念和主题意义的超现实主义的崛起，对西方现代美术运动具有一定的推动意义。