中国当代文学批评界对文学经典核心价值的认识分歧很大，有人认为：“文学是否成为经典是由其伦理价值所决定”，文学经典的核心价值是其伦理价值，伦理价值是第一位的，审美价值是第二位的，离开了伦理价值就无所谓审美价值。从希腊悲剧《俄底浦斯王》，到近代文学经典《哈姆莱特》《老人与海》，对伦理问题的深刻揭示和其特有的道德教诲价值是这些作品成为文学经典的根本原因。有人则认为：文学经典的核心价值还是审美价值。从文学活动交流的角度看，文学是一种情感的交流；从文学表现方式的角度看，文学用语言塑造形象，借文学形象传情达意；从文学活动的效果看，文学经典最重要的价值体现为艺术感染力和情感慰藉性。没有审美价值，文学经典就失去了灵魂，失去了立命之本。文学经典的认识价值、伦理价值、娱乐价值、交际价值等都是从审美价值而来的。

　　的确，文学的价值是一个包含许多个价值要素的价值体系，朱立元认为，文学的价值是一个以审美价值为中心的多元价值系统，包括审美、消遣娱乐、认知价值、道德、思想、宗教等10种价值。这里的问题是，在文学经典的价值体系中，核心价值究竟是审美价值还是伦理价值，还是另外的某种价值。我们先从弄清概念入手。

　　先看伦理价值。所谓伦理，是指在人与人、人与社会关系方面应当遵守的原则和规范，所谓伦理价值，就是在体现、维护、培育这些原则和规范时所表现出的积极意义和有用性。一般而言，伦理原则和规范基于特定的人类生产生活条件而形成，为调节特定历史条件下人与人、人与社会的关系而存在。一种社会条件下符合伦理规范的行为，换一种社会条件就可能成为阻碍历史前进的反动力量。尤其是阶级社会的伦理规范往往打着深刻的阶级烙印，旧的伦理规范常常成为社会进步发展的束缚和障碍。当然在人类社会漫长的发展过程中，也慢慢积淀下了一些最基本的伦理原则和规范，成为维持社会关系、社会秩序和人类精神统一的基本条件，如亲情、公正、诚实等等。但即使这些看似永远和普遍有效的伦理规范，也总是与特定的社会条件和社会情境连在一起，难以设想任何一条伦理规范可以不加条件地适合于任何场合。例如，对敌人不诚实、不仁慈，并不违反道德；而封建社会的亲亲相隐，到了当代社会可能成为犯罪行为。不是所有的文学作品包括文学经典都会涉及伦理问题。同时对一部文学作品伦理价值的评判也很难有恒定不变的观点。从不同伦理观念出发，对同一个人物的伦理行为，可能会得出截然相反的结论。逃跑的奴隶，在奴隶主看来是罪恶的，在奴隶看来是勇敢、正当的。李自成是流寇还是英雄，各方的意见不可能统一。