“民族舞蹈美学”显然是一个交叉学科，包含三个关键词：民族、舞蹈和美学，或者说，至少有两个关键词：民族舞蹈和美学。

　　在中国舞蹈学界，常将民族舞蹈与民间舞蹈相提并论，合称民族民间舞蹈，究其意义，是指和学院式舞蹈相对的民众的、民间的、族群的舞蹈形式，其为一文化共同体所共享和传承，并在其社群中发挥重要功能。

　　广义上说，民族舞蹈包括世界各民族各文化中的舞蹈。所以，对于民族舞蹈美学研究来说，第一步，应该是建立民族舞蹈的数据库和资料库，也就是说尽可能多地收集世界各地民族舞蹈的资料和信息。

　　这就使得民族舞蹈美学和一个研究领域密切相关，即民族舞蹈学，类比民族音乐学ethnomusicology，民族舞蹈学可以译为ethnodancology（在欧美学界更为常用的译法是ethnochoreology）。而在国内，ethnomusicology又可译为音乐人类学，所以ethnodancology同样可以译为舞蹈人类学（anthropology of dance）。

　　国外某网站，名为ethnodancology.com，对ethnodancology有这样的定义：“这一概念指的是运用各种方法对世界各地的舞蹈进行研究，它的研究对象，除了舞蹈的整体的运动构成，重点关注它们的起源，以及文化的、社会的、物质的、认知的、生物的、历史的概念和语境。这一研究，基于前人的调查、创造以及与舞蹈相关的表现形式。目标是利用当代艺术阐释这一本质。舞蹈维系了文化和精神的交流……”

　　我们还可以做更为简单的定义，比如类比音乐人类学的界定，对舞蹈人类学做界定。美国人类学家梅里亚姆对音乐人类学的界定是“对文化中的音乐的研究”，同样，舞蹈人类学，可以理解为“对文化中的舞蹈的研究”。的确，民族舞蹈是嵌入在社会与文化之中的，与当地的宗教、信仰、仪式、政治、经济、审美、家庭关系、社会发展等密不可分。由于舞蹈中必然包含着审美的因素，所以从某种程度上可以说，民族舞蹈美学是民族舞蹈学的一个有机组成部分。所以，对民族舞蹈学或舞蹈人类学的研究，必然要用到人类学的研究方法。

　　人类学强调田野调查，研究者要深入到社区之中，通过参与观察的方法，获得一手资料，并以局内人的眼光对研究对象进行理解和阐释。这种研究方法是自下而上的，以经验为基础的。Anya Peterson Royce在《舞蹈人类学》一书中，专章分析了人类学家记录和研究舞蹈的技术和手段，如记法系统、田野指南、影视、人类学的参与观察方法等。